Par beau temps, approchez la place Saint-Marc de n'importe quel angle et vous verrez les aiguilles dorées de la basilique San Marco briller au soleil. Voilà pourquoi les Vénitiens l'appellent «Chiesa d'Oro», l'église d'or. Une profusion de sculptures, de reliefs et de mosaïques qui garnissent la façade s'offre au regard à mesure que vous approchez. L'architecture byzantine de la basilique est une remarquable illustration de ce style.
Avant de pénétrer, admirez les sculptures romanes gravées dans les arches du portail principal. Des allégories symbolisant les mois et les signes du zodiaque ornent l'arche centrale et des scènes illustrant le commerce vénitien ornent les arches extérieures. Une mosaïque représentant la translation du corps de saint Marc dans la basilique se trouve à gauche, au-dessus du portail. Elle raconte comment la dépouille de l'apôtre a été dérobée, puis transportée à la basilique depuis Alexandrie en l'an828.
Passez les portes en bronze et entrez dans le narthex (vestibule) où vous découvrirez les plus vieilles mosaïques de l'église, illustrant des scènes de l'Ancien Testament. Vous serez totalement ébloui en découvrant l'immense nef en forme de croix grecque. Les quelque 8000mètres carrés de l'intérieur, sol, murs et plafond, sont recouverts de mosaïques et d'incrustations d'or de 24carats. Les Apôtres avec la Madone, près du portail, et l'Ascension, sur la coupole centrale, figurent parmi les représentations les plus populaires.
Dirigez-vous vers le fond de l'église pour découvrir ses plus précieux trésors. Le Pala d’Oro se trouve derrière l'autel, qui lui renferme les reliques de Saint-Marc. Ce retable en or est incrusté d'images de saints et de milliers de pierres précieuses, notamment des rubis, des émeraudes et des perles.
Ce trésor contient un grand nombre des objets dérobés durant les croisades vénitiennes à Constantinople (aujourd'hui Istanbul). Il renferme également des reliques de différents saints, notamment une mèche de cheveux qui aurait appartenu à la Vierge Marie.
La basilique Saint-Marc est ouverte tous les jours. Les heures d'ouverture sont plus courtes le dimanche. L'entrée est gratuite, mais des frais minimes sont exigés pour accéder à certains lieux, notamment au trésor. Du mois d'avril au mois d'octobre, des visites guidées gratuites sont offertes tous les jours, à l'exception des jours fériés et des dimanches.
