«Temple du Bouddha d'émeraude» est la traduction française de «Wat Phra Kaew», l'un des noms donnés au superbe édifice où vous pourrez admirer l'objet le plus sacré du Royaume de Thaïlande: un petit bouddha de pierre fine assis dans une posture méditative sur un immense trône doré. Selon les Thaïlandais, il s'agit de la plus ancienne sculpture de Bouddha, et elle est donc l'objet d'un culte fervent.
Le temple Wat Phra Kaew fait partie du complexe du Palais royal. Son nom officiel est «Phra Sri Rattana Satsadaram», qui signifie «la résidence du bouddha précieux sacré». C'est le roi RamaI qui fit construire le temple, richement décoré, en 1785 et y déplaça le Bouddha d'émeraude du temple Wat Arun, de l'autre côté du fleuve.
Avant de pénétrer dans Wat Phra Kaew, admirez ses mosaïques et ses dorures. Contrairement à ce que son nom laisse croire, le célèbre bouddha n'est pas fait d'émeraude, mais a été taillé dans une masse unique de jade. C'est au début du XVesiècle que l'on découvrit la statue recouverte de stuc doré dans un temple de la ville de Chieng Rai.
Selon les régions, le récit de la création et des pérégrinations mystiques du Bouddha d'émeraude antique varie. Bien que son âge et son origine soient inconnus, les Thaïlandais révèrent toujours la statue. Elle est censée apporter légitimité et prospérité aux dirigeants qui la possèdent.
Vous ne serez pas seul, car des habitants de toute la Thaïlande viennent avec enthousiasme lui rendre hommage. Chaque nouvelle saison, le roi préside la cérémonie du changement de tenue du bouddha. Au cours de votre visite du temple, assurez-vous aussi de voir le modèle réduit du temple cambodgien d'Angkor Wat. Le Bouddha d'émeraude y aurait été conservé de la fin du Vesiècle à 1432, année où les Siamois s'en emparèrent. Ne ratez pas non plus les gardiens monumentaux qui encadrent le balcon du temple et les peintures murales qui représentent la légende de Ramayana.
Le Palais royal et le temple du Bouddha d'émeraude sont ouverts tous les jours, mais il faut vous y rendre tôt, car ils ferment leurs portes en milieu d'après-midi. Une tenue adéquate couvrant les bras, les jambes et les pieds est exigée pour pénétrer sur le site du complexe. La navette fluviale et le taxi sont les deux meilleurs moyens de s'y rendre.
