Gastown s’est développé autour d’un débit de boissons, ouvert en1867 pour calmer la soif des employés des scieries et des marins de passage. John Deighton, son propriétaire de nature plutôt bavarde, était surnommé Gassy Jack.
Le bar le plus près se trouvant à plus de 30kilomètres, l’établissement de Deighton devint le centre du village par ailleurs isolé dans la nature sauvage de la côte ouest du Canada. Tant la ville naissante, dont le nom s’inspire de Gassy Jack, que son oasis pour assoiffés, ont prospéré grâce aux scieries et au port de mer avoisinants. Les années transformeront ce hameau en une ville de calibre international: Vancouver
Après la Crise de1929, Gastown connut des moments difficiles. La ville se développa vers l’ouest et fut renommée Vancouver, tandis que Gastown fut lentement oublié. En fait, la décrépitude du quartier devint telle que plusieurs en réclamèrent la démolition. Une grande campagne, lancée par les propriétaires et les commerçants, réussit à convaincre le gouvernement provincial de sauver Gastown de la destruction dans les années1970.
Le quartier profita alors d’un programme de rénovation et d’un effet d’embourgeoisement. Aujourd’hui, il s’agit d’un quartier agréable et chic, à la fois historique et moderne. Bien que Gastown ne soit plus le centre d’attraction urbain d’autrefois, le quartier a conservé sa personnalité avec ses rues pavées et ses vieux bâtiments, certains construits il y a plus d’un siècle.
Un grand nombre de ces bâtiments d’époque ont été transformés en bars et en restaurants. Profitez de la gastronomie française, italienne ou chinoise, et des microbrasseries offrant des bières locales exceptionnelles.
Déambulez le jour ou le soir dans ce quartier éclectique. Vous y découvrirez des boîtes de nuit, des boutiques de haute couture, des magasins d’antiquité et des galeries d’art. Plusieurs boutiques chics de design intérieur proposent de la vaisselle élégante et des tissus d’ornement du monde entier. Sur la place Maple Tree Square, là où était jadis érigé le premier débit de boissons, observez la statue de Gassy Jack, debout sur un baril de whisky. Vous trouverez également un restaurant français construit à l’emplacement de la première prison de Vancouver.
L’un des points d’intérêt les plus connus et les plus appréciés du quartier est l’horloge à vapeur, à l'intersection des rues Cambie et Water. Elle se fait entendre toutes les 15minutes. Les pièces d’horlogerie sont partiellement mues par la vapeur, et bien que l’horloge semble être une antiquité victorienne, elle a été construite en1977. Elle est la première de ce genre à avoir été créée. Partout dans le quartier, vous trouverez des panneaux d’information sur les bâtiments et les points d'intérêt.
Gastown est à distance de marche des hôtels des quartiers environnants. On peut aussi s’y rendre en prenant le bus ou le Skytrain, le réseau de transport rapide de Vancouver. Les aires de stationnement sont parfois difficiles à trouver durant la haute saison touristique estivale.
