Bien que la terrasse de l’Arc, située à 50mètres au-dessus du sol, vous invite à aller admirer Paris, il y a aussi beaucoup à voir au pied de ce monument historique. L’Arc de triomphe est érigé sur la place Charles-de-Gaulle où 12avenues rectilignes, dont celle des Champs-Élysées, se joignent pour former une étoile.
Bien que ce carrefour central de Paris soit très occupé, il est facile d’atteindre le monument en voiture ou à pied par l’avenue pittoresque des Champs-Élysées. L’espace réservé aux piétons au pied de l’Arc est suffisant pour que le visiteur admire en toute sécurité l’architecture et les œuvres d’art décoratif du monument.
La terrasse au sommet de l’Arc est accessible, moyennant un droit d’entrée, par un ascenseur ou un escalier de 284marches. Là-haut se trouvent un musée, une boutique de souvenirs et de superbes points de vue sur les Champs-Élysées. Les rues avoisinantes sont particulièrement attrayantes en début de soirée lorsque les lumières de la ville se mettent à scintiller.
L'accès au pied de l'Arc est gratuit. Quatre piliers massifs soutenant un attique forment un passage en voûte suffisamment large pour qu’un pilote réussisse, en 1919, à y faire voler son avion. En1920, le corps du Soldat inconnu y a été inhumé, et en1923, la flamme éternelle est allumée en souvenir de ceux qui sont morts pendant la Première Guerre mondiale. La flamme est ravivée lors d’une cérémonie qui se tient tous les soirs à18h30.
L’Arc est un monument à la mémoire de tous les soldats qui ont combattu pour la France, particulièrement pendant les guerres napoléoniennes. Des renseignements sur les différentes guerres et sur les558 généraux qui y ont combattu sont gravés sur les parois intérieures et supérieures de l’Arc. Chacun des quatre piliers est décoré d'un bas relief, dont le plus célèbre est Le départ des volontaires en1792 de François Rude. Il illustre le Français moyen prêt à défendre sa patrie, guidé par l'image allégorique de la Liberté. Cette œuvre intègre si bien la fibre patriotique nationale qu’on la surnomme La Marseillaise d’après l’hymne national de la France.
NapoléonIer fit construire l’Arc à la suite de sa victoire de1806 à Austerlitz. «Vous ne rentrerez dans vos foyers que sous des arcs de triomphe», promet-il à ses soldats, mais Napoléon meurt avant que se termine la construction de cet hommage grandiose à ses troupes en1836.
L’Arc de triomphe se trouve dans le 16earrondissement de Paris, sur la rive droite. Il est possible de le visiter tous les jours, mais l’expérience ultime reste le 14juillet, jour de la fête nationale française. Le défilé militaire du 14juillet emprunte l'avenue des Champs-Élysées, alors qu’un gigantesque drapeau flotte au centre de la voûte, pour la plus grande joie des photographes. Ce monument est facile d’accès en bus, en métro, en train ou tout simplement à pied. La conduite est un peu plus ardue, les aires de stationnement pouvant s’avérer difficiles à trouver.
