Le grand édifice carré aux larges murs de pierre de l'Eastern State Penitentiary, avec sa tour de garde centrale, semble sombre et redoutable. Pourtant, si vous visitez la prison, construite en 1829, vous vous apercevrez que l'endroit n'était pas si terrible pour l'époque. Des puits de lumière laissent pénétrer la lumière naturelle dans les cellules. Les jardins et même les animaux domestiques sont autorisés dans les cours d'exercice. L'approche de la prison était innovatrice: il ne s'agissait pas seulement de punir, mais d'amener les détenus à regretter leurs gestes et à changer.
Pour parvenir à corriger les comportements, les détenus ne se voyaient jamais, et chacun avait sa propre cellule. Les fréquentes visites des gardiens et le travail régulier les obligeaient à travailler à leur réhabilitation personnelle. Le «système de Pennsylvanie» s'est répandu en Europe. La surpopulation des prisons a forcé ce pénitencier à abandonner sa stratégie en 1913. À la fin des années1920, de célèbres bandits et braqueurs de banque, comme «SlickWillie»Sutton et Al«Scarface»Capone, ont séjourné quelque temps à l'Eastern State Penitentiary. Allez voir leurs cellules étonnamment luxueuses et découvrez leur histoire.
Après la fermeture de la prison en 1971, les bâtiments ont été entretenus, mais n'ont pas été vraiment rénovés. Vous pouvez donc aujourd'hui être témoin des véritables conditions carcérales du pénitencier. En hiver, suivez la visite guidée à pied, qui dure une heure. Pendant le reste de l'année, vous pouvez louer la visite audioguidée. Découvrez les histoires fascinantes de grandes évasions ou d'émeutes tout en parcourant les cellules. Renseignez-vous sur les expositions spéciales parce que le musée du pénitencier présente souvent des œuvres d'art sur le thème de la prison.
Si vous aimez les histoires de fantômes et d'activités paranormales, prévoyez votre visite de septembre à novembre pour effectuer la visite terrifiante Terror Behind the Walls, qui a lieu après la tombée de la nuit sur le thème de l'Halloween.
L'Eastern State Penitentiary est situé avenue Fairmount, à cinq coins de rue du Philadelphia Museum of Art. Il est ouvert tous les jours, pratiquement toute l'année. On peut stationner gratuitement dans la rue ou payer un espace de stationnement juste à côté. Les autocars de tourisme Phlash, très abordables, font un arrêt au pénitencier, et le transport en commun propose plusieurs liaisons intéressantes aussi.
