La vieille église Saint-Léonard est juchée sur la colline qui s’élève du village depuis le Royal Military Canal. Construite au XIesiècle, l’église Saint-Léonard présente une architecture similaire à celle de la cathédrale de Canterbury, notamment par ses splendide vitraux, ses sculptures ornées et sa chaire décorée de mosaïques. L’endroit s’est vu redéfinir moult fois depuis plus de 1000ans: chapelle saxonne, église normande de bord de quai, sobre église de la Réforme. Après avoir survécu à un tremblement de terre d’une telle gravité que ses cloches résonnèrent dans toute la ville, le lieu sacré fut converti en une cathédrale somptueuse dotée d’un ossuaire souterrain semblable à une crypte.
L’ossuaire de Saint-Léonard a une aura de mystère. Les squelettes d’environ 2000personnes s’y trouvent, rassemblés durant le XIIesiècle, lors des travaux d’agrandissement. Ce sont 1200crânes au sourire macabre soigneusement disposés en rangées et des piles de longs os alignées le long des murs.
Pour une modique somme, un guide vous fera pénétrer dans l’ossuaire pour une visite des chambres souterraines. On ne sait toujours pas d’où viennent les os ni à quoi ils servaient. Selon certains, ce seraient les ossements de soldats étrangers ou de victimes de la peste noire d’autres croient qu’ils provenaient de tombes déplacées lors de l’agrandissement de l’église, et qu’on a conservés comme attraction pour les pèlerins se rendant à Canterbury.
Une fois la visite morbide terminée, retrouvez la lumière du jour et arpentez les jardins, un espace paisible et verdoyant propice à la réflexion. Saint-Léonard est situé sur Oak Walk au sommet de la petite colline au nord du centre-ville. L’église est ouverte aux visiteurs tous les jours, mais veillez à respecter les gens qui l’utilisent comme lieu de culte. L’ossuaire est ouvert tous les jours du début mai à la fin septembre.
