Un centre-ville animé n'est pas l'endroit auquel on penserait en premier pour établir une collection d'animaux exotiques et des marais remplis d'alligators, mais c'est pourtant bien là que vous trouverez le Audubon Zoo. Il est situé dans les quartiers résidentiels, sur les rives du Mississippi, à l'extrémité sud du Audubon Park.
Le nom du zoo lui vient du naturaliste et artiste John James Audubon. Il a initialement été créé dans le cadre de l'Exposition universelle de 1884. Au fil des ans, d'autres résidents sont venus s'ajouter et, aujourd'hui, le zoo est l'un des plus beaux du pays. Il abrite plus de 2000 animaux dans des enclos qui reproduisent les conditions naturelles et qui s'étalent sur plus de 23hectares.
Il faut prendre son temps pour explorer ce zoo. Les chênes centenaires, les sculptures et les bâtiments style Art Nouveau plongent le zoo dans une atmosphère majestueuse et relaxante. Construite en 1928, la piscine des otaries, parée de ses gracieuses colonnes néoclassiques, est l'un des plus beaux endroits de La Nouvelle-Orléans.
Ensuite, direction Monkey Hill. Construite pendant la Grande Dépression, la haute colline de 8,5mètres de haut était destinée à montrer aux enfants du plat pays qu'est La Nouvelle-Orléans comment le paysage pouvait aussi avoir du relief.
Dites bonjour en passant aux véritables vedettes du zoo, les éléphants Jean et Panya, et les frères Rex et Zulu, deux tigres blancs très rares. Explorez la savane africaine et le domaine asiatique, mais ne manquez surtout pas les marais de Louisiane. Installez-vous dans une chaise berçante et profitez de l'ambiance vaporeuse de ce marécage qui accueille de nombreux alligators et même un bateau-maison cajun, ou tentez l'expérience du parcours de cordes de quatre étages.
Allez observer les serpents à sonnette, les monstres de Gila et les dragons de Komodo dans la maison des reptiles. Ensuite, partez à la rencontre de leurs ancêtres avec le Dinosaur Adventure, où des répliques grandeur nature de dinosaures bougent et rugissent.
Surtout, n'oubliez pas votre maillot de bain. L'été est souvent caniculaire à La Nouvelle-Orléans. Le terrain de jeu Zoo Cool avec ses jets d'eau et ses toboggans est l'endroit idéal pour se rafraîchir. Si la faim commence à se faire sentir, les cafés Flamingo et Zoofari sont là pour vous proposer divers produits à manger.
L'Audubon Zoo fait partie de l'Audubon Nature Institute, à laquelle appartiennent également l'aquarium et l'insectarium qui se trouvent à une courte distance en voiture. Vous pouvez acheter des billets séparément ou un forfait, qui peut inclure l'entrée au cinéma IMAX que vous trouverez à côté de l'aquarium.
Le zoo Audubon est ouvert du mardi au dimanche de 10h à 16h. On y trouve du stationnement gratuit et l'on peut s'y rendre en transport urbain.
