Le Jefferson National Expansion Memorial Park est situé au cœur de la ville de Saint-Louis et borde les rives du Mississippi. Son principal point d'intérêt est la Gateway Arch, un monument impressionnant rendant hommage à ThomasJefferson et commémorant l'expansion des États-Unis vers l'ouest. Sa hauteur équivaut à la distance entre ses deux pieds, soit 192mètres. Grimpez jusqu'au sommet de l'arche pour profiter d'imprenables panoramas sur 360degrés de la ville.
Le Museum of Westward Expansion, qui se trouve à l'intérieur, est une bonne introduction à l'histoire de Saint-Louis et des premiers pionniers. Sur les 37hectares du Memorial Park, vous trouverez aussi l'ancien palais de justice qui a, lui aussi, été transformé en musée.
L'été, les touristes et les gens du coin se rendent dans cet espace vert animé pour passer l'après-midi au bord du fleuve. Le parc est un hommage aux premiers pionniers et à leur conquête de l'Ouest, dont le coup d'envoi a été l'acquisition de la Louisiane, conclue par le gouvernement américain lors de l'achat d'un vaste territoire (qui s'étend aujourd'hui au Canada) à la France. La ville de Saint-Louis a été le point de départ de la première expédition vers la Louisiane, menée par Lewis et Clark. Découvrez leur histoire en visitant le Museum of Westward Expansion dans la Gateway Arch. Des photos, des murales et des·artefacts, notamment un tipi et un chariot bâché, témoignent de leur aventure.
L'ancien palais de justice, vieux de 150ans, se dresse au centre du parc. Il se distingue par sa coupole et sa rotonde ornées de fresques. Promenez-vous dans les salles d'audience restaurées et remises dans leur état initial. Un petit musée retrace l'histoire de Saint-Louis ainsi que celle d'un esclave qui a tenté d'obtenir sa liberté devant les tribunaux, la tristement célèbre affaire DredScott, qui s'est déroulée en 1857. Même si l'esclave a perdu sa cause, l'affaire a tout de même lancé un débat public sur l'esclavage et ainsi contribué à son éventuelle abolition.
Une fois bien au fait de l'histoire de la ville, louez un vélo au kiosque Discovery Bike Rentals, près du grand escalier de la Gateway Arch, et partez explorer les rives du fleuve. Si vous souhaitez vivre une aventure archaïque, montez à bord d'une réplique de bateau à roues à aubes du 19esiècle et parcourez le fleuve. Achetez votre billet à l'avance en ligne ou tentez d'obtenir une place à bord d'un bateau le jour de votre visite. Les départs se font sous la Gateway Arch, près du pied sud du monument.
Le Jefferson National Expansion Memorial Park est facilement accessible à pied depuis la plupart des principales attractions du centre-ville, dont la Washington Avenue. Les expositions sont ouvertes tous les jours, sauf à l'Action de grâce, à Noël et au jour de l'An. Il est préférable de réserver vos billets et d'effectuer vos locations à l'avance si vous visitez la ville pendant le printemps, l'été ou l'automne.
