Pendant plusieurs dizaines d'années (de1934 à1963), la seule évocation du nom Alcatraz murmuré dans une salle d'audience avait de quoi donner des sueurs froides aux plus endurcis des criminels qui craignaient d'être incarcérés dans cette forteresse austère. L'île rocheuse a été transformée en parc national, mais elle évoque toujours, même vue du continent, l'endroit morne et isolé qu'elle a été. C'était un endroit redoutable où ont été incarcérés certains des criminels les plus dangereux du pays, notamment AlCapone, George«Machine Gun»Kelly et Alvin«Creepy»Karpis.
L'île d'Alcatraz se trouve dans la baie de SanFrancisco. On y accède en 15minutes par un traversier géré par la société Alcatraz Cruises. L'embarquement se fait au Pier33 de l'Embarcadero. Le prix du billet comprend la visite audioguidée des cellules du pénitencier. Sur l'île, effectuez une visite gratuite avec l'un des bénévoles ou guides du parc national, ou faites une visite audioguidée à l'aide de la brochure offerte au débarcadère du traversier.
Contrairement aux détenus de jadis, vous êtes libre de circuler sur l'île! Découvrez-y le tout premier phare de la côte Ouest américaine, construit en1854, puis reconstruit en1909. La visite de l'intérieur du pénitencier vous mènera à des cellules qui ont logé les pires criminels, puis à la cour intérieure d'où l'inatteignable San Francisco semble pourtant si proche.
Au cours des 29années d'existence d'Alcatraz à titre de prison à sécurité maximale, 36prisonniers ont tenté de s'évader. Six d'entre eux ont été tués, vingt-trois autres se sont fait prendre et les derniers se seraient noyés dans les eaux glaciales et tumultueuses de la baie.
La tentative d'évasion la plus fameuse a eu lieu en1962, alors que trois détenus avaient réussi à percer les murs de leur cellule avec des outils de fortune comme des cuillères. Ils avaient notamment utilisé des mannequins pour faire croire qu'ils dormaient dans leur lit. La rumeur veut qu'ils soient partis à la nage, mais ils n'ont jamais été revus. Le pénitencier a fermé ses portes l'année suivante.
Vous pouvez demeurer sur l'île jusqu'au départ du dernier traversier à 16h25. La plupart des visiteurs y passent de deux à trois heures. En été, on offre aussi une excursion de nuit. Comme l'excursion est très populaire, assurez-vous d'acheter vos billets à l'avance.
