L’architecture romane du Palace of Fine Arts a été l’une des principales attractions de l’exposition internationale de Panama-Pacific en1915. L’exposition commémorait l’inauguration du canal de Panama et la reconstruction de la ville de San Francisco après le séisme de1906 et les incendies qui suivirent. Le concepteur Bernard Maybeck a choisi le thème des ruines romaines, s’inspirant des architectures à la fois romaine et grecque. Il voulait illustrer «la nature éphémère du faste et la vanité des désirs humains».
Cette construction est l’une des rares qui ont été conservées après l’exposition. Elle a hébergé un court de tennis et servi d’entrepôt de camions et de jeeps militaires. Un programme de restauration majeur a été entrepris dans les années60 pour redonner au palais son lustre d’antan. Seule la structure du bâtiment a été gardée, puis recouverte d’une nouvelle couche de béton. L’aménagement des espaces pavés et paysagés a également été rajeuni.
Aujourd’hui, le site héberge l’Exploratorium qui propose un voyage fascinant à la découverte des merveilles et des mystères de la science grâce à des montages interactifs et à des activités pratiques conçues pour les enfants.
Le site est un endroit agréable et calme, propice aux promenades et aux pique-niques. Le palais, qui consiste en une grande rotonde et une pergola de 335mètres, est entouré de beaux jardins et d’un plan d’eau qui accueille de nombreux cygnes. La sérénité des lieux et la majesté de l’architecture font de ce site une destination de choix.
Le Palace of Fine Arts se trouve à l’ouest du Fisherman's Wharf, dans le quartier de Marina. Environ trois kilomètres le séparent du Fisherman's Wharf, en passant par Ghirardelli Square, et le trajet peut se faire à pied. Le site est facile d’accès en transport en commun. De nombreux bus du service Muni s’y rendent. Un parc de stationnement se trouve du côté ouest et est accessible par Lyon Street.
